В допетровскую эпоху русское государство было долгое время отгорожено как бы каменной стеной от всего остального мира. Этим цари и духовенство достигли своей главной цели: русский народ действительно пребывал в темноте и рабстве. Но с другой стороны, по той же самой причине, он беден и разорен, и правительству приходилось с великим трудом выколачивать из него подати. В государстве не было ни фабрик, ни заводов, ни искусных ремесленников. Войско было плохо обучено; никто не умел отливать пушки и изготовлять хорошее оружие или хороший порох. За всем этим приходилось обращаться к иностранцам, все приходилось покупать в других государствах, а денег у правительства было мало. Тогда ему волей-неволей пришлось, наконец, подумать о том, чтобы расстаться с любезной стариной и допустить хоть немножко света в свое государство: войти в сношение с более просвещенными странами, завести морскую торговлю, выписать из-за границы мастеров, построить фабрики, основать высшие школы, начать печатать светские книги. Уже царь Алексей Михайлович и его старший сын Федор, а также князь Галицын при правительнице Софье начали перенимать кое-что у иностранцев; но главным преобразователем русского государства оказался в этом случае царь Петр Первый, прозванный за это Великим.